De Pumas 7's, na het historische vierde opeenvolgende kampioenschap in Vancouver: "Dit team markeerde een tijdperk"

"We willen niemand het thuisvoordeel ontnemen, maar we voelen ons hier thuis." De woorden van Luciano González klonken door het BC Place -stadion, te midden van euforie en feestvreugde vanwege de nieuwe inwijding van Los Pumas 7 in de Vancouver Sevens , waarin het hemelsblauw en witte team gewend raakt aan winnen. Het team onder leiding van Santiago Gómez Cora werd voor het vierde seizoen op rij kampioen in die stad en was de hoofdrolspeler in een feest dat gegrift zal blijven in het geheugen van het nationale rugby en in de geschiedenisboeken van het World Circuit van die specialiteit.

De 19-12 overwinning op Zuid-Afrika in de finale - waarin González werd uitgeroepen tot MVP - was de kers op de taart van een toernooi waarin de Argentijnen wederom geweldig teamspel lieten zien, maar ook lieten zien dat ze de persoonlijkheid hebben om moeilijke momenten het hoofd te bieden en resultaten vast te houden tegenover sterke rivalen, waarbij de verdediging de standaard was. En dat maakte de spelers net zo blij als de gouden medaille zelf.

"Ik ben erg blij en trots op mijn hele team. We zijn blij met het werk dat we doen om Argentinië naar de top te krijgen. We hadden een erg zware kwartfinale tegen Frankrijk . Toen kwam onze vastberadenheid om de hoek kijken. Als de wedstrijd niet werkt, hebben we datgene wat van binnenuit komt, van onze Argentijnse cultuur, om net iets meer te geven en daarmee hebben we meerdere wedstrijden gewonnen," reflecteerde captain Santiago Mare .

"We hebben de kleine dingen goed gedaan, we hebben een hele goede verdediging en dat was wat we goed deden op het veld en dat was ons verschil. Onze druk en ons geduld lieten zien dat we ons systeem vertrouwden. Nu moeten we doorgaan met ons doel om dag na dag door te werken. Werk op basis van nederigheid. Steek ons ​​hoofd in het heden zonder iemand te onderschatten," vervolgde de scrumhalf die via Regatas de Bella Vista naar voren kwam.

Gómez Cora, die niet naar Vancouver afreisde omdat hij nog steeds herstellende is van een gezondheidsprobleem (hij was ook niet aanwezig bij de kroning de dag ervoor in Perth ), volgde de prestaties van zijn spelers van een afstandje en was erg tevreden met wat hij op het veld zag.

"We zagen een veel steviger team, het resultaat van vele jaren werk. Hoewel we kunnen winnen of verliezen, hebben we steeds meer vertrouwen en dat zegt iets over het proces. We willen een tijdperk markeren en geen mijlpaal. We zijn er al vier of vijf jaar, vandaag staan ​​we bovenaan de ranglijst," aldus de coach.

Voor Los Pumas 7's was het een historische mijlpaal om in Vancouver weer op het hoogste podium te staan. Zij werden pas het vierde team dat de trofee vier keer op rij in dezelfde fase van het circuit wist te winnen. De andere drie zijn grote zevensmachten: Zuid-Afrika (dat vijf keer won in Dubai, tussen 2019 en 2023), Fiji (ook vijf keer in Hongkong tussen 2015 en 2019) en Nieuw-Zeeland (dat er vier op rij won in Dubai tussen 1999 en 2002 en ook Zuid-Afrika tussen 2009 en 2012, eerst in George en daarna in Port Elizabeth).

De Argentijnen bleven ongeslagen: ze wonnen alle zes wedstrijden en breidden hun zegereeks in de Canadese competitie uit naar 24. Ook wisten ze de Springboks voor het eerst in een finale te verslaan, na vijf nederlagen. De Zuid-Afrikanen behielden de toernooien die ze in Cardiff 2003, Singapore 2004, Kaapstad 2013 en in Malaga en Dubai in 2022 speelden.

Na de viering van zondag - hun 11e goud in hun geschiedenis op het wereldcircuit en hun 50e medaille (ze hebben ook 17 zilveren en 22 bronzen) - blijven ze de enige leiders van de tabel met 68 punten, nadat vier van de zes kwalificatierondes voor de Grand Final zijn gespeeld. Achter hen staan ​​Spanje (64), dat ze in de halve finales versloegen, en Fiji en Zuid-Afrika, die de derde plaats delen met 62. En met drie podia dit seizoen - naast de titels in Perth en Vancouver, pakten ze brons in de eerste ronde in Dubai in december - komen ze naar voren als sterke kandidaten om de prestatie van vorig jaar te herhalen, toen ze als eerste eindigden in de reguliere fase.

Los Pumas behoren al een tijdje tot de sterkste rugby sevens-teams en beginnen steeds meer te winnen. En hoewel het vandaag vooral om genieten gaat, willen noch de spelers, noch de trainersstaf dit heden normaliseren, om de focus niet te verliezen.

"Wat dit team doet, blijft me verbazen. Maar we moeten hier nooit aan wennen, het is niet normaal. We weten hoeveel we hebben gewerkt om hier te zijn en nog een finale te winnen. Het is de vrucht van ieders inzet. Daarom is het zoveel leuker", aldus Joaquín Pellandini.

Gómez Cora vatte het als volgt samen: "Zoals we altijd zeggen, zijn we niet de slechtste als we verliezen, noch zijn we de beste als we winnen. Maar Argentinië is een wereldmacht en daar kunnen we heel trots op zijn."

De actie op het wereldcircuit verhuist nu naar Hongkong, waar de vijfde ronde van het seizoen wordt gehouden van 28 tot en met 30 maart. En Los Pumas weten al wie hun rivalen zijn in de groepsfase.

Het Argentijnse team, dat vorig jaar als negende eindigde in dat onderdeel, zit in Groep A samen met Fiji, de Verenigde Staten en Ierland, dat in 2024 brons won. In Groep B spelen Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland (huidige kampioen), Australië en Uruguay. En in Groep C: Spanje, Groot-Brittannië, Frankrijk, halvefinalist in de vorige editie, en Kenia.

Na die datum wordt er nog één wedstrijd gespeeld in de reguliere fase, namelijk die van Singapore, op 5 en 6 april. De beste acht teams kwalificeren zich vervolgens voor de grote finale, die op 3 en 4 mei in Los Angeles wordt gehouden.